공공부조는 개념이 통일되어 있지 않다. 따라서 공공부조의 개념은 실정법을 떠나서 이해할 때에는 전사적 국가구빈제도를 포함하게 되어 개념 파악이 어려워진다. 공공부조의 개념 파악이 어려울지라도 다음 두 가지 개념으로 나누어 설명할 수 있다. 즉, 광의의 공공부조 및 협의의 공공부조의 개념이 그것이다. 먼저 광의의 공공부조는 생활곤궁자에 대한 경제적 보호를 가리키며 공적 구빈을 의미한다. 그리고 협의의 공공부조란 사회보장의 일환으로서 공공부조의 개념을 파악하는 것이다.
협의의 공공부조의 개념에 입각할 때, 빈곤은 자본주의 모순의 격화로 인해 발생하는 것으로 간주하고 있다. 이러한 빈곤인식에 기초하여 공공부조란 국가가 그의 책임하의 법령