사회복지의 개념은 학자에 따라 다량하게 정의된다. 예를 들어, 프리들랜더와 압트(Friedlander & Apte, 1980 : 4)는 "사회복지란 국민의 복지와 사회질서 유지에 반드시 필요한 사회적 욕구(social needs)를 충족시키기 위한 제반 시책으로 입법, 프로그램, 급여와 서비스를 포함한다."라고 정의한다.
던햄(Dunham, 1970 : 14-20)은 사회복지를 "인구의 일부 또는 전체의 경제적 조건, 건강 또는 대인적 경쟁을 개선하고 유지함으로써 사회적 복지를 추진하려는 조직적인 활동"이라고 정의하였다.
존슨(Johnson, 1983 : 10-11)은 "사회복지란 사회제도나 체계 간의 조직적인 활동으로서