자본주의 이전 시기는 사회복지의 전사(前史)라 부르는 시기로서 촌락사회의 상호부조, 종교에 의한 구제, 지배층에 의한 정책적 ․ 의무적 구제 등의 세 가지 형태가 존재해 왔다. 영국에서 최초의 빈민구호는 '벌족' (clan)조직이라는 원시적인 혈연조직에 의한 것이었고, 중세 봉건사회의 '길드' (guild)라는 상부상조체제에 의해 더욱 공고화되었다. 이후 그것은 교회에 의해서 점차적으로 강화되었으나, 15세기 종교혁명과 강력한 중앙정부로서의 튜더왕조(1485-1603)가 등장함에 따라 상부상조적 전통체제는 어느 정도 약화되었다. 이에 따라