프로이트는 모든 인간행동은 본능에 의해 결정되고, 본능은 모든 행동의 궁극적인 원인이 된다고 보았다. 그리고 인간의 정신적 활동에 작용하는 에너지를 크게 삶의 본능과 죽음의 본능으로 나누었다.
삶의 본능은 생동적인 삶을 가능하게 해 주고 종족번식을 책임지는 각종의 힘을 포함한다. 삶의 본능에는 성욕, 배고픔, 갈증 등의 본능이 해당된다. 삶의 본능인 성적 본능(eros)은 개체의 정신구조에서 상당히 중요한 역할을 하므로 프로이트는 이것이 성격발달에 가장 영향력이 큰 삶의 본능이라고 간주했다.