서정주는 1915년 5월 18일 전라북도 고창군 부안면 선운리 질마재 마을에서 태어났다. 그의 호는 미당(未堂:아직 성숙하지 않았다. 아직 어른이 되지 않았다 는 뜻)이다. 1922년에서 1924년까지 고향의 서당에서 한학을 공부한 후, 1929년에 서울 중앙고등보통학교에 보결로 입학한 후 2학년때 광주학생운동 1주년 기념시위를 주도한 혐의로 퇴학당하고 1930년 구속됐으나 나이가 어리다는 이유로 기소유예 되었다. 1931년에 전북 고창고등보통학교에 편입학하나 권고 자퇴 당하는 등 학교 생활은 평탄치 못했다. 서정주는 자퇴를 한 뒤 방랑생활을 시작하였다. 1935년에서 1936년 2년간 중앙불교전문학교를 수료하였다.