에릭슨은 성격의 발달을 정신내적 갈등의 결과물로 규정한 프로이드와는 달리 사회문화적 환경이 성격발달에 지대한 영향을 끼친다고 보았다. 그래서 사회적 힘이 성격발달에 미치는 영향을 강조하여 그의 이론을 심리사회적이론이라고 부른다.
그리고 에릭슨은 프로이드와는 달리 발달이 전 생애에 거쳐서 일어난다고 보고 있다. 그리고 에릭슨은 각 개인의 심리적 발달은 선천적인 유전적 요소와 부모의 양육방식, 학교에서의 경험, 또래집단과의 경험, 그리고 그 외의 사회적 관계망과의 관계들 간의 상호작용이라는 사회적 힘에 의해 결정된다고 보고 있다.
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