엘리스의 이론은 간략하게 설명하면 ABCD라는 알파벳으로 설명할 수 있다.
선행사건(A; Activating Event): 일반적으로 어떤 감정의 동요나 행동에 영향을 끼치는 사건들을 의미한다. 이와 같은 사건이 일어나면, 우리는 기분이 나빠지고 심하면 화를 내거나 자신을 비난하는 지경에 이르게 된다.
신념체계(B; Belief System): 어떤 사건이나 행위 등과 같은 환경적 자극에 대해서 각 개인이 가지게 되는 태도, 또는 그의 신념체계나 사고방식이다. 생활에 부적응을 보이는 사람들은 비합리적 신념체계를 가지고 있다.
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