컨테이너가 무엇이냐에 대하여 국제표준화기구 (internationalization for standardization)는 다음과 같이 정의하고 있다.
"내구성과 반복사용에 충분한 강도가 있으며, 상품수송을 하나 또는 2개 이상의 수송방식에 의하여 도중에서 재포장함이 없이 용이하게 할 수 있도록 설계되어 있어 취급이 용이하며 특히 한 수송방식에서 다른 수송방식으로 이적할 때에 그 취급을 용이하게 하는 장치가 설비되어 있으며, 적입과 적출이 용이하도록 설계되어 있는 1m³이상의 내부용적을 가진 수송설비'로서 대체로 다음과 같은 요건을 구비한 것이 컨테이너라고 볼 수 있다.
(1) 일정한 크기 이상의 용적을 가져야 한다.
(2) 계속적인 사용이 가능하여야 한다.
(3) 화물을 적재 또는 반출하는 데 편리한 구조가 되어 있어야 하며, 안전한 봉인장치가 있