협동조합이란 대별하여 독점자본주의의 모순을 해결하고 협동조합의 본래의 기능을
말하는 협동조합주의, 자본주의를 기반으로 자본축적을 위한 하나의 대행기관에 불과하
다는 봉사기관설, 그리고 자본주의에 대항하는 독립소생산자 및 소비자들의 자연형태로
평가되는 대항기관설로 나누어 볼 수 있다.
이러한 협동조합의 개념을 학자들의 견해에 따라 살펴보면, 지이드(C. Gide)에 의하
면 "협동조합이란 공정가격, 즉 공정한 가격 개념을 실현하고자 하는 연합단체"라고 규
정하고 있으며, 물러(H. Muller)은 "협동조합이란 집산적 경제형태의 자유로운 공동단
체로서 노동의 이익을 경제원칙으로 삼는 단체"라고 하였다.