사회복지가 기틀을 잡기 이전까지 사회복지는 흔히 '사회학' 및 '인간봉사'와 혼동되어 왔다. 또 초창기부터 '사회사업'과 '사회복지'의 본질에 대하여 논란이 있었으나, 이러한 혼란에도 불구하고 사회복지학은 점차 하나의 실용학문으로서 굳건히 자리매김하고 있다.
국내에서는 1947년 이화여자대학교에 기독교사회사업학과가 설립된 이래 주로 '사회사업'이라는 명칭을 사용해 오다가 1970년대 초부터 제도적 접근의 필요성에 대한 인식과 사회사업이라는 용어에 대한 국민의 부정적 이미지 극복 수단 등을 이유로 학과 명칭을 사회사업학과에서 사회복지학과로 바꾸기 시작하면서 정책과 행정 등의 거시방법론이 도입되고 교과과정의 범위가 다양화, 광