(1) 경제적 빈곤
① 절대빈곤: 한 가구의 소득(또는 지출)이 최저생활을 유지하는데 필요한 생계비에 미달하였을 경우 최저 생활에 필요한 기본 수요를 추정함으로써 정의된다. 최저 생존을 위한 방식과 질병보호와 의. 식. 주 시설을 포함한 계속적 생존에 필요한 수요를 말한다. 또한 생산적 수요에 필요한 재화나 용역 기본수요와 사회에서의 상대적. 경제적 위치 및 참여도를 뜻한다.
② 상대빈곤: 한 사회의 기존 생활수준과 직접 비교하여 정의하는 빈곤을 의미한다.
전체 사회 계층별 소득순서에서 하위 20% 혹은 40%의 비율을 순수상대빈곤계수로서 가장 많이 사용된다. 그리고 전체사회에서 평균소득에 해당되는 일정한 비율을 빈곤층으로 정의하는 유사상대빈곤방식이다. 개발도상국의 경우 평균소득의 3분의 1을 빈곤계수로 정의한다.
(2) 빈곤문화론
슬럼(slum)과 같이 사회의 주류문화와 달리 빈곤문화가 존재하고, 이러한 문화는 다음 세대로 전승된다는 이론이다. 빈민들은 사회의 대다수의 사람들에게서 소외되어 있으며 그 결과 나름대로의 적응행동을 학습해야 하는데 이러한 행동메커니즘이 확장되어 사회의 문화 속의 문화를 형성하게 된다.(공계순 외, 2008 ; Lewis, 1959 재인용)
빈곤문화는 다음과 같은 특징을 갖는다. 첫째, 지역사회 내에 기존 경제, 사회, 정치 제도에 효과적인 통합과 참여가 결여되어 있다. 두 번째로 가족의 범위를 약간 뛰어넘는 최소한의 조직을 특성으로 한다. 셋째, 가족과 성생활 면에서 다른 집단과 많은 차이를 보이고 있다. 마지막으로 심리적인 무기력, 의타심 및 열등감을 가지고 있다.