국제법상 또는 국제기구에 의해 인정되고 있는 난민의 개념과 국제사회에서 보호대상이 되고 있는 난민은 어떤 요건을 갖추어야 하는지를 우선 알아보면 다음과 같다. 난민문제가 국제사회에서 본젹적으로 등장한 것은 20세기 초반의 일이며, 일반적으로 난민문제를 논의하기 시작한 20세기초 중반 즉 양차대전을 전후하여 발생한 대량난민문제는 자본주의체제와 공산주의체제의 이념문제로 더욱 첨예하게 대립되는 형국이였다.
미국을 중심으로 한 자본주의 체제는 서유럽과 미국으로 탈출한 이들을 보호하기 위하여 법적 경제적 원조를 제공하기 시작하였으며, 법적 장치로 등장한 것이 1951년 난민협약이였다. 그러나 이후로도 지속적으로 난민문제가 발생하지 1967년에는 동 협약을 보완하는 난민의정서가 채택되었으며, 또한 국제연합에서도 잠정적으로 설치된 UNHCR 역시 아직까지 존속하고 있으며 세계 전역에서 발생하고 있는 난민문제를 해결하기 위해 노력하고 있다.
2. 난민의 개념
난민은 다시 난민협약상 난민, 사실상 난민, Mandate난민, 궤도난민, 경제적 난민 등으로 나우어지는데 이들의 개념을 간단히 살펴보면 아래와 같다.