소크라테스가 태어나기 전 아테네는 그리스 남부에 위치한 아티카 지방의 수도로서 작은 도시국가에 불과했다. 그러다 기원전 594년 솔론이 집정관이 되면서 아테네는 변하기 시작했다. 솔론은 귀족정치를 몰아내고 재산에 따라 시민을 네 등급으로 분류하여 합당한 권리를 부여했으며 채무노예 제도를 폐지하는 등 이른바 ‘솔론의 개혁’을 단행했다. 이로써 그리스 본토에 산재해 있는 폴리스 중에서 민주형태의 도시국가가 처음 등장한 것이다.
여기서 그리스 본토라고 칭한 것은 그리스 식민도시와 구분하기 위해서다. 그리스 본토는 대부분 산악지대여서 경작지는 산간분지와 하구평야에만 국한되어 있었다. 당연히 초기 개척민들 사이에 좋은 영토를 선점하기 위한 각축전이 전개됐고 그 과정에서 패하거나 더 나은 터전을 얻으려는 부족들은 그리스 밖으로 눈을 돌렸다. 그로 인해 가까운 소아시아―오늘날의 터키―나 이탈리아, 이집트 연안에 많은 식민도시가 생겨나게 되었다. 그리스 식민도시는 원주민을 지배하는 형태의 식민지와 달리 자국민들이 직접 그 땅에 정착하여 그리스화한 도시들이었다.
도로망과 교통수단이 열악한 고대에는 육로보다 해로가 빠르게 발달할 수밖에 없었고, 그런 점에서 삼면이 바다로 둘러싸인 그리스는 일찍부터 해양으로 눈을 돌리기 좋은 위치였다. 그리스 신화로 전해오는 아르고호의 이야기 등은 이들 민족이 거친 파도를 뚫고 미지의 세계를 정복하는 바다의 모험을 그린 글이기도 하다. 그렇다고 해서 바다에 접해 있는 반도국들이 모두 그리스와 같았던 것은 결코 아니다. 그리스 민족이 서양 고대사에서 가장 찬란한 문명을 탄생시킬 수 있었던 것은 다름 아닌 지중해 덕분이었다.
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2012.10.12
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