지구에서는 수많은 별을 관측할 수 있다. 그중 단연 돋보이는 별은 혜성이라 꼽을수 있는데, 이러한 혜성 중에서 76.03년의 주기로 지구를 방문하는 유명한 혜성이 있는데 이 혜성이 바로 핼리혜성이다. 이 혜성의 발견은 1705년으로 거슬러 영국의 어느 천문학자 에게서 시작되었다. 이 천문학자의 최초 관심은 단순한 호기심이었다. 과연 혜성이 지나갈 때 큰 자연재해 및 전쟁이 나는 것이 맞는것일까 단순히 일정한 주기를 가지고 지구를 방문하는 것은 아닐까 하고 고민하던 찰나 기록상의 여러 혜성들 중 한가지 혜성이 1531년, 1607년, 1682년에 각각 지구를 방문했다는 사실을 발견하고 이 혜성이 약 76년을 주기로 지구를 방문한다는 사실을 알아내게 된 것이다. 이 천문학자는 너무 기쁜 나머지 학회에 혜성의 주기에 관해 발표하고 다음 이 혜성은 1758년 지구를 방문할 것이라고 발표하였다. 하지만 사람들은 그의말이 얼토당토 않는 말이라 치부하고 무시하고 말았고 그는 자신의 예측을 확인하지 못한채 세상을 떠나고 말았다. 그가 세상을 떠난지 16년이 되던 해 1758년 크리스마스날 밤, 천문학자를 무시하던 세상사람들은 그의 예언대로 지구를 방문한 빗자루 모양의 긴 꼬리를 가진 혜성을 맞이하게 된다. 그 후 사람들은 이 천문학자의 발견을 인정하고 오늘날 정확한 주기인 76.03년을 주기로 지구를 방문하는 그 혜성을 천문학자의 이름을 따 핼리혜성이라 부르게 된 것이다.
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2013.02.28
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