보웬의 이론적 배경은 크게 심리분석, 인류학, 생태학, 그리고 일반체계이론이라 할 수 있다. 이론의 가장 중심적인 전제는 성숙하고 건강한 성격을 형성하기 위해서는 자기관계에서 해결하지 못한 정서적 애착을 수용하거나 배척할 것이 아니라 해결해야 한다는 것이다.
또한 그는 가족체계를 정서적 단위, 상호 관련된 관계망, 가족의 역사를 분석하기 위한 가장 기초가 되는 체계 로보았다. 대부분의 가족문제의 원인을 가족구성원이 자신의 원가족에서 심리적으로 분리하지 못하는 데서 비롯된다고 보았다. 가족을 자아덩어리로 비유하여 가족구성원이 가족으로부터 분화될 때 건강해진다고 보았다.
보웬의 4가지 이론적 가설(Papero, 1990) ① 가족의 패턴은 세대에서 세대로 전수 ② 가족구성원이 원가족(Family of Origin)으로부터 적절히 분화되는 것이 중요 ③ 만성적 불안이나 심리적 문제는 가족의 역기능성이 원인 ④ 삼각관계의 구도는 만성적 불안이 표현되는 핵심적 현상