빈곤의 개념에 대해 현재 모든 사람이 합의할 수 있는 정의는 없다. 각 나라의 경제사회적 상황에 따라 빈곤의 개념을 다르게 정의하고 있고, 사회가 발전할수록 더욱 포괄적인 개념으로 빈곤을 파악하고 있다. 빈곤은 사람의 가치판단에 호소하는 개념이므로 빈곤의 실태를 확인하고 문제 해결을 위한 방향을 설정하는 작업에도 사람들의 가치판단이 포함되어 있다. 또한 빈곤은 일반적으로 불평등 및 그의 모든 증후군(symptoms)에 적용되는 것으로 논의되었으나 빈곤이란 말 자체는 보통 저소득의 문제와 관련시켜 왔다.