전통사회에서 노인의 사회적 지위는 대단히 높았으나 현대화되면서 그 지위는 매우 낮아졌다. 부와 소득의 원천이 토지였던 전통사회에서는 토지를 소유한 가장인 노인이 경제적, 정치적으로 강력한 권력을 소유했지만, 부와 소득의 원천이 직업세계로 옮겨 간 현대사회에서 노인은 거기서 소외되어 직업이 없는 실업자와 무소득자로 전락하고 만 것이다.
노인의 지위저하는 노인차별(ageism)로 이어졌다. 노인차별이란 단지 나이가 들었다는 이유만으로 노인을 차별하고 편견을 갖는 것으로 노인에 대한 부정적 이미지와 태도(negative images and attitudes)를 의미한다. 노인차별은 특정 연령층에 해당하