도구적 조건형성에서 무엇이 학습되는가에 대한 명백한 대답은 반응이 강화물과 인결된다는 것인 듯하다. 인과적으로 말하면, 유기체는 보상을 얻기 위해 반응을 수행한다. 먹이를 얻기 위해 막대를 누르는 쥐나 스티커를 얻기 위해 책을 읽는 어린 학생 등이 그 예이다. 반응은 강화 조건의 절묘한 통제 하에 있다: 크고 맛있는 보상은 더 왕성한 반응을 유발하고, 지연된 보상은 반응을 약화시키며, 추동의 만족은 반응의 감소를 일으킨다.
반응-강화물(response-reinforcer) 연합이론은 강화 조건의 변화가 즉각적으로 반응의 변화를 이끈다고 예언한다. 이는 강화 기대를 변화시키면서 연구되었다. 한 가지 예는 앞에서 인용되었던