학습은 어떤 반응을 해야 하는지 뿐만 아니라 연제 반응을 해야 하는지도 포함한다. 변별 자극(discriminative stimulus)은 강화가 유효함을 신호해준다. 막대 누르기 상황에서 소리나 불빛은 강화 수반성이 유효함을 신호해주는 변별 자극 혹은 SU로 사용될 수 있다. SD가 존재하는 동안의 반응은 강화된다. SD가 없을 때의 반응은 강화되지 않는다. 따라서 SD소리가 존재할 때의 막대 누르기만 먹이를 산출한다.
자극 통제(stimulus control)는 변별 자극이 없을 때보다 있을 때에 반응이 더 많이 발생하도록 조건형성시키는 것을 지칭한다. 어떤 반응은 자극의 통제하에 있는 것이다. 자극 통제는 도구적 학습의 중요한 측면이다. 우리들에게서도 많은 이런 자극들은 시간과 장소에 관한 맥락 자극이다. 총각 파티에서 용납될 수 있는 행동들이 교실에서는 적절치 못하다. 어떤 학생은 전적으로 공부와 연합된 시간과 장소가 없기 때문에 공부하는 데 어려움을 겪을 수도 있다. 당신의 책상