사회보험은 보험방식을 이용하여 사회복지정책을 실현하려는 경제 ․ 사회제도라고 할 수 있다. 구체적으로 국민을 대상으로 질병, 노령, 실업, 사망, 기타 장애 등으로 인하여 활동능력의 상실과 소득의 감소 등이 발생하였을 때 보험에 의하여 이를 보장하려는 제도다. 사회보험은 빈곤화를 예방하는 것으로서 사회적으로 정형화된 생활상의 사고에 의한 수입의 중단이나 상실, 감소에 대한 일차적 예방대책으로서의 역할을 한다. 역사적으로 볼 때 사회보험은 노동자, 특히 임금노동자를 우선적인 적용대상으로 하였으나 그 대상을 점차 확대하여 오늘날에는 전국민을 대상으론 하고 있다.