발달을 일어나게 하는 것은 무엇인가? 이 같은 물음에 대한 대답은 발달의 관점에 따라 다르게 대답할 것이다. 유전론자들은 인간의 성장발달이 유전적 소질에 의해서 지배되며, 환경의 힘으로는 변화시킬 수 있다고 본다. 여기서 소질이란 인간의 신체적 기능 내지는 정신적 기능의 잠재적 능력을 말한다.
멘델에 의하면 생물의 특질은 생식세포에 있는 유전형질 또는 유전자에 의하여 선천적으로 결정지어지는 것이며, 후천적 영향으로 유전형질을 변화시킬 수 없다고 한다. 또한 고다드(Goddard)의 칼리카크 가계연구에서 정상인 자손 496명은 정상 이상의 훌륭한 인물이었으