청소년을 개념적으로 정의하기는 쉽지 않다. 이유는 아동과 연령적으로 중복되는 부분이 많아 오랫동안 아동의 개념과 혼용되어 사용되어 왔기 때문이다. 청소년(adolescence)이란 용어는 희랍어의 Adolesccere에서 유래한 것으로 '성장' 또는 '성숙으로의 접근'(approach to maturity)을 의미한다. 인간발달에 있어 청소년기는 영 ․ 유아기를 거쳐 의존적 아동에서 자립할 수 있는 성인기로 넘어 가는 독특한 특성을 지닌 시기의 발달단계라 할 수 있다.
연령적인 구분을 청소년기본법에서 청소년이라 함은 9세 이상 24세 이하의 연령층으로 규정하고 있어 대략 초등학교 4학년으로부터 시작하여 대학교육을 마치거나, 군대를 다녀 온 후