장애는 일반적으로 신체적 ․ 정신적 결함에 의하여 일상생활이나 사회생활에 불편함을 가진 것으로 규정하고 있지만 시대와 사회적 환경에 따라 변화하고 있다. 따라서 한 국가의 사회문화적 ․ 정치적 ․ 경제적 여건과 상황에 따라 다르게 정의되고 있으므로 장애를 정의 내리기가 쉽지 않다.
이는 한 장애인의 신체적 ․ 정신적인 장애 특성이 어떤 나라에서는 장애인의 범주에 포함되지만 다른 나라에서는 장애인의 범주에 포함되지 않을 수도 있다는 것이다. 예를 들어, 일반적인 국가에서 규정하는 장애범주가 신체적 ․ 정신적 장애에 한정하는 반면 스웨덴에서는 사회적 장애까지도 장애의 범주에 포함시키고 있다. 즉, 장애의 개념은 사회적 상대성을 가지고 있으며, 이는 그 사회의 경제 ․ 사회 ․ 문화 ․ 복지수준과 가치에 따라서 다르게 정의된다.
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