스키너(Burrhus Frederic Skinner)는 1904년 3월 20일 펜실베이니아 주의 북동쪽의 철로 도시 서스키해너에서 태어났다. 그의 아버지는 변호사였고 그는 어린 시절을 포근하고 안정된 환경으로 학습이 존중되고 훈육이 잦고 행위에 상당하는 보상이 적절히 주어진 것으로 기억한다.
소년 시절, 스키너는 물건을 디자인하고 만드는 데 많은 시간을 보됐고, 끊임없이 실패했지만 수년 동안 끊임없이 움직이는 기계를 디자인하고자 노력했다. 그의 이러한 기계의 발명에 대한 흥미는 후에 그가 관찰 가능한 행동을 변형시키는 데 대한 관심을 갖게