아동학대는 인류의 역사와 더불어 끊임없이 존재해 온 현상이다. 아동학대가 공식적으로 사회적 관심의 대상이 된 것은 미국에서 아동학대에 관한 광범위한 사회조사 및 원인분석이 시작된 1960년대부터이다. 1960년대 말까지는 아동학대를 보고하도록 하는 법이 미국 대부분의 주에서 마련되었고, 1974년에는 전국 아동학대 예방 및 치료법(The Child Abuse Prevention and Treatment Act)이 제정되었으며 전국 아동학대 및 방임센터(The National Center on Child Abuse and Neglect)도 설립되었다.
20세기에 들어와서 비로소 아동은 권리를 가진 존재로 인식되면서 아동학대에 대한