발달의 과정은 일련의 순서에 의해 이루어지는데 이전 시기의 발달이 이후의 발달에 영향을 미친다. 이러한 순서를 각각의 단계나 시기로 설명할 수 있으며, 이를 분류하는 방법은 학자마다 혹은 주장하는 이론마다 조금씩 차이가 남을 알 수 있다.
인간의 발달에는 시기에 따라 진행하는 모습에서 각기 다른 단계가 있다. 어린이가 언제부터 성인으로 인정받는지 하는 것은 그 국가의 정책이나 사회 ․ 문화적 환경에 따라 달라질 수 있다.
발달은 연속적 과정이지만 발달 속도는 일정하지가 않다. 어느 시기에는 발달이 빠르고, 어느 시기에는 몹시 느리다. 그리고 한 단계에서 다음 단계로의 이행에도 명확한