사회복지는 환경 속의 인간이란 관점에서 한 개인이나 사회환경을 분리하기보다는 양자 간의 상호작용을 중시하는 이른바 체계적 접근(systeme approach)에 의해 가장 잘 설명될 수 있다. 이것은 인간행동에 대한 원인규명보다는 '관계성'을 중요시하기 때문에 초기 성격심리학적 접근과는 다르다.
체계이론에는 크게 일반체계 이론(general system theory), 그리고 생태체계 이론(ecological system theory), 사회체계 이론(social system theory)으로 분류할 수 있다.
일반체계 이론은 모든 유기적 조직체는 체계, 즉 상부체계와 이의 일부분들인 하