사회체계이론(social system theory)이란 사회 속에서의 체계에 대한 파슨즈의 사회학적 분석에 근거한 이론이다. 파슨즈는 사회체계를 다음과 같이 개념화하였다.
행위자는 동기(에너지를 동원하려는 욕구나 의욕)와 가치(무엇이 적절한 것인지에 관한 관념)에 의해 상황 지향적(oriented)이 된다. 동기에는 정보에 대한 욕구인 인지적 동기, 감정 애착의 욕구인 감정적(cathectic) 동기, 그리고 평가하려는 평가적 동기가 있다. 가치에는 객관적 기준에 의한 평가인 인지적 가치, 심리적 기준에 의한 평가인 평가적(appreciative) 가치, 그러고 절대적 선과 악에 의한 평가인 도덕적 가치가 있다. 이와 같은 것들을 지향 양식(mode of orientation)