정신분석이론은 '심리학의 아버지'라고 불리는 프로이드(Freud)에 의해 창안되었다. 그는 성에 대한 이야기가 금기시되던 종래의 풍토 속에서 과감하게 인간의 성, 특히 성 충동을 어떻게 취급하는가에 따라 개인의 성격이 다양하게 형성된다고 주장하였다. 또한 눈에 보이지 않는 무의식적인 힘이 민간의 행동을 좌우한다고 주장하였다. 이러한 주장은 당시로서는 너무도 파격적이었기 때문에 그는 이상한 사람으로 치부되었다. 그러나 프로이드의 이론은 인간의 심리적 문제가 발생되는 원인을 근본적으로 이해할 수 있는 훌륭한 이론으로서, 그 후 많은 심리이론에 엄청난 영향을 끼쳤다.