합리적 정서치료 이론에 따르면 사람들이 정서적 문제를 경험하는 이유는 구체적인 사건들 때문이 아니라 그 사건을 지각하고 받아들이는 방식이 잘못되었기 때문이다.
즉 어떤 사건을 자신이 이미 가지고 있는 기존 생각들에 비추어 비합리적으로 해석하기 때문에 그 결과로 정서적 문제를 경험하게 된다고 보았다. 예를 들어 소개팅 자리에서 거절을 당한 여성의 경우를 생각해 보면, 상대 남성으로부터 거절을 당한 여성은 기분이 몹시 상했다. 기분이 몹시 상한 이유는 거절에서 비롯되었다기보다는 '나는 남성에게 딱지를 맞아서는 안 돼!'라는 생각 때문이라고 본다.
합리적인 사고는 도덕적으로 바람직한 사고, 규범적으로 온당한 사고, 논리적으로 결점이