스키너(Skinner)의 조작적 조건화(operant conditioning)는 손다이크(Thorndike)의 실험을 확대 ․ 재창조한 이론이다. 손다이크는 개, 고양이 등을 대상으로 도구적 조건화로 알려진 다양한 실험을 하였다. 손다이크는 문제상자 안의 굶주린 고양이가 밖으로 탈출하려고 발버둥 치다가 우연히 막대기를 건드려서 상자 문이 열리면서 밖의 고기를 먹는 것을 관찰하였다. 이후 고양이들은 시행착오를 거듭함에 따라 탈출 막대기를 건드리는 시간이 점점 짧아지는 것을 발견하였다. 이러한 실험을 통해 손다이크는 지속적인 연습과 시행착오를 통해 행동이 학습되는 것에 주목하였다.
이러한 과정을 효과의 법칙(law of effect)이라고 한다. 효과의 법칙은 모든 상황에서