다양한 정서들은 생애 첫 두 해 동안 서로 다른 시기에 나타난다. 영아는 생애 초기에 분노, 슬픔, 기쁨, 놀람과 공포를 보이는데 이와 같은 비교적 단순한 정서를 기본 정서(primary, basic emotion)라고 부른다.
기본 정서는 모든 문화권의 동일 연령 영아들에게서 나타나기 때문에 생물학적으로 준비된 반응으로 가정된다.
기본 정서 이론은 다윈(Darwin)의 정서표현 이론과 그 이론을 현대적 연구 방법으로 증명한 에크만(Ekman, Sorenson, & Friesen, 1969; Ekman, 1972)의 연구로부터 출발한다. 정서 표현이 동물의 생존에 필수적이라는 다윈의 이론은 몇 가지 정서가 동물 세