인간이 환경자극에 적절하게 반응하여 생존을 유지하는 과정을 적응(adjustment)이라고 한다. 한 개인이' 사회생활을 영위해 나가는 데에는 타인과의 관계에서나 그 사회의 규범질서에 대해서나 조화된 행동을 하며, 원만한 관계를 유지해야 한다.
따라서 유기체가 자기 자신과 그 환경 사이에 조화된 관계를 갖게 되도록 자기 자신의 행동을 변화시키든가 환경을 변화시키는 과정, 즉 적응이 필요하다.
적응의 의미는 원래 생물학에서 말하는 순응(adaptation)이라는 개념으로 사용되어 왔다. 즉 환경변화에 사용하여 개체의 구조나 기능을 변화시켜 가는 것이다. 예를 들어 기온의 변화를 감각기관에서 받아 이것을 개체의 호흡, 순찰, 대사(代謝) 등의 중추에