프로이드가 개발한 정신분석이론은 광범위하게 인간에 대한 이해 및 치료방법으로 적용되어 심리적 문제해결에 사용되어왔다. 정신분석이론은 사회복지실천에서도 클라이언트와 관계형성 및 사정, 그리고 광범위한 상담에서 실천적이고 이론적인 도구로 활용되어왔다.
인간을 이해하기 위해 프로이드는 사례연구 방법을 사용하였다. 프로이드에 의하면 심리적 문제는 주로 어린 시절(남근기까지의 해결되지 못한 외상(trauma), 갈등, 고착 등의 문제들이 심층적으로 작동하여 무의식적으로 일어난다고 보았다. 따라서 정신분석의 목표는 문제를 일으키는 무의식 속의 정서를 의식 속에서 표현하게 하여 통