인간생명의 출발은 23개의 염색체를 가진 정자(sperm)와 난자(ovum)의 수정을 통해 하나의 세포(cell)로 시작된다. 수정란은 활발한 세포분열을 거쳐 태배(embryo)가 되며 3개월이 지나 태아가 된다. 태아기는 난관에서 수정되어 자궁내벽에 정착할 때까지 약 2주간의 배란기(the period of ovum)와 태반과 탯줄이 형성되고 점차 인간의 기본적인 형태가 갖추어지는 수정 후 3~8주에 걸친 배아기(the period of embryo), 그리고 배아기 이후 출산까지 주로 크기와 기능의 변화가 이루어지는 태아기(the period of fetus)로 구분된다. 수정란이 자궁에 정착되면 주변에 태반이 형성되면서 어머니와 태아와의 혈액 사이에 기능적 관계가 유지되어 소화나 호흡기관이 발달하게 되며 필요한 영양과