정상행동과 행동장애의 구분이 뚜렷하지 않듯이 행동장애도 나타나는 증상이 다양하므로 어떤 종류의 장애인가를 진단하기는 힘들다. 예를 들어, 어떤 장애는 급성이고 일시적이나, 다른 장애는 만성적이고 계속적이다. 또 어떤 장애는 부모의 유전적 기질을 물려받은 것이나 다른 장애는 환경적 요인에 의한 것이다. 행동장애의 다양한 증상을 관찰 및 정리하고 증상의 유사성을 기준으로 이를 체계적으로 분류하면 행동장애의 원인규명과 진단 및 치료에 도움을 주며 임상연구에도 커다란 기여를 할 것이다.
미국 정신과학회에서는 행동장애의 체계적인 분류를 위해 미국정신의학회에서 정신장애의 진단 및 통계편람 제1판(diagnostic and statistical manual of mental disorders,