호스피스(Hospice)란 용어는 라틴어 Hospes와 Hospitum에서 유래된 것으로, 미국 National Hospice Organization(NHO, 1978)에서는 호스피스에 대해 다음과 같은 정의를 내리고 있다.
"임종은 자연스러운 삶의 한 과정으로서 모든 사람은 자신의 임종에 참여할 권리가 있다. 호스피스는 임종환자를 위한 것으로 기존 의료체계의 보다 나은 대안이며, 의료지식을 포함한 모든 및요 전문지식을 동원하여 임종환자의 삶의 질을 높게 하여 환자로 하여금 죽음을 부정하게 하는 것이 아니라 임종 시까지의 삶을 확인시킨다. 호스피스는 독립