1930년대에는 세계 각국이 고을관세, 수출입제한 등 보호주의적 무역장벽을 높이 쌓아 세계무역은 크게 위축되었고 이것이 세계불황으로 이어졌다. 이러한 사태의 재발을 막기 위하여 미국과 영국을 중심으로 한 주요 연합국들은 1944년 미국의 브레튼우즈(Bretton Woods)회 의에서 금융 면에서는 IMF(국제통화기금)와 IBRD(국제부흥개발은행)를, 자유무역의 신장을 위해서는 GATT를 창설하였다.
GATT는 원래 ITO(Intemational Trade Organization)가 실현될 때까지의 잠정적 협정으로