인본주의 이론가들과 마찬가지로 로저스는 주로 개인의 현상학적 자기에 초점을 두고 인간의 성격발달을 논의하고 있다. 그러나 성격발달 그 자체에 특별한 주의를 기울이지 않는 관계로 자아개념을 획득해 나가는 주요 단계에 대해서는 구체적인 시기를 언급하지 않았다. 그 대신 로저스는 유아기나 아동기 초기에 타인이 한 개인을 평가하는 방법이 자아개념의 긍정적 또는 부정적 발달을 촉진시킨다는 점을 강조하고 있다.
신생아는 신체적 감각이든지 또는 외적 자극에 의한 것이든지 간에 모든 경험을 하나로 지각한다. 즉, 유아는 다른 대상과 분리된 존재인 'I'로서의 자신을 지각하지 못하며, 'me'와 'not me'를 구분하지 못한다. 이와 같이 인생의 초기 단계에서는 자아라는 것이 존재하지 않으며, 단지