모든 유기체의 행동은 단순한 자극과 반음(S-R)으로만 나타나지 않는다. 즉 유기체가 가지는 욕구 수준과 유기체의 환경 상황에 따라서 반응이 달라진다. Hilgard와 Skinner 등은 유기체가 복잡한 환경 속에서 스스로 반응 양식을 습득하고 강화하여 나가는 것을 도구적 조건 형성이라 하고 그 반응을 조작적 반응(Operant Response)이라 하였다.
고전적 조건 형성에서는 조건 자극과 무조건 자극이 시간적으로 접근하고 반복하여 나타나므로 조건 자극이 무조건 자극으로 바꿔지거나 또는 예기적 기능을 하며, 유기체는 다만 수동적으로 반응하는 데 불과하였다. 그러나 도구적 조건 형성에서는 유기체가 학습 상황에 능동적으로 작용하여 조건 반응이 형성되며 강화가 일어난다. 즉 학습