동기(motivation)라는 말은 '움직인다(to move)'라는 의미를 지닌 라틴어의 'movere'에서 유래된 것으로서 일반 심리학 분야에서 인간행동을 예측하는 이론 전개를 위하여 개발된 용어이다.
그러나 동기는 인간의 행동을 이해함에 있어서 핵심적인 개념임에도 불하고 무엇을 의미하는 것인지에 대한 확정된 정의가 있다고 한다.
그러나 주요한 몇 가지 정의를 제시해 볼 수 있는데, 먼저 Atkinson은 동기를 1/ 행동을 방향지우는 것이며, 2/ 행동을 계속하도록 하는 것이며, 3/ 행동이 발생하여 계속해 가는 시점에 있어서 작용하는 것이라고 하였다.