보웬은 가족 내 형제 순위를 기초로 하여 자녀들의 성격이 일관되게 발달한다고 하였다. 그는 형제 순위별 성격 특성에 대해 가족의 투사 과정이나 자아분화 개념을 적용하여 설명하였다.
이 개념을 사용하여 가족의 정서적 체계에 대한 구체적 지식을 얻음으로써 어떤 자녀가 가족 내의 정서적 과정에 어떻게 작용할 것인지, 그리고 자녀세대의 결혼적응 패턴과 가족생활 패턴이 어떠할지, 상담을 할 경우 그들이 어떻게 반응할지를 예측할 수 있다.
그 예로 만일 장남이나 장녀가 막내처럼 기능한다면 그것은 삼각관계에 속한 자녀라는