시행착오이론(Trial and error theory)은 영국의 Morgan이 처음으로 주장하였고, 그 후 Thorndike에 의하여 체계화되었다. 우리가 일상생활의 학습 과정에 있어서 주어진 자극에 대하여 반응하는 형태는 매우 복잡하다.
유기체는 이러한 여러 가지 반응을 시도하는 가운데 점차적으로 자극의 상태와 어떤 반응과의 사이에 관련이 이루어져서 성공적으로 계속 반응할 수 있게 된다. 이것을 시행착오 이론이라 한다.
다시 말하면 성공의 여부를 알지 못하고 우연적인 성공을 목표로 이렇게도 해 보고 저렇게도 해 보는 동안에 점차적으로 올바른 반응을 할 수 있게 되는 것을 말한다.