어떤 신경 세포가 휴식하고 있을 때, 그의 세포막은 안과 밖의 반 액체의 용액 사이에서 부분적인 장애물을 형성한다. 두 용액이 모두 전기적으로 충전된 입자 혹은 이온(Ion)을 가진다. 신경 세포 밖에 있는 전기 충격 입자는 대부분 소듐(Sodium)과 같은 양이온들인데 반해서 신경세포 안의 입자들은 대부분 음이온이다. 신경 세포의 외부보다는 내부에 음이온이 더 있으므로 신경 세포 내부의 전기적 충전은 외부에 비해 상대적으로 음전기를 띠며 그 신경 세포는 분극(Polarization)상태에 있다고 한다.
신경 세포가 휴식 상태에 있을 때에 분극화된 신경 세포는 실탄이 장전된 총과 같다. 즉 적절히 격발하면 발사하게 된다. 세포막은 많은 물질을 안판 밖으로 자유롭게 통과