사회보장정책이 무엇이냐에 대하여는 여러 가지의 견해가 있을 수 있으나 넓은 의미로는 모든 국민의 생활을 전체적으로 향상시켜 인간다운 생활의 보장이라는 생존권적 기본권에 기초를 두고 있는 넓은 의미의 사회보장(또는 넓은 의미의 사회복지)을 실현하기 위한 종합적, 체계적인 국가의 시책이라고 할 수 있다.
좁은 의미로는 사회보험과 공공부조의 실행을 기초로 최소한의 인간다운 생활을 보장하려는 국가의 시책이라고 할 수 있다. 사회보장정책의 특성은 다른 사회정책에 비하여 다음과 같은 특성을 가지고 있다.