사회문제는 객관적 상황과 사회의 인식(관심)이라는 주관적 요소가 결합한 결과이다. 그리하여 어떤 문제가 객관적으로 피해를 주고 있다고 하더라도 사람들이 그 문제로 인해 피해를 보고 있다고 인식하지 못하면 사회문제로 대두되지 않는다.
특히 사회문제는 다수의 사람들이 혹은 소수의 영향력 있는 사람들이 문제가 있다고 생각하는 것을 요건으로 한다.
많은 사람들이 어떤 약물로 인하여 고통을 받고 있고, 이들이 개선을 위해 조치를 원한다면 그 약물은 사회문제가 된다.