자원봉사활동은 본래 인류가 지구상에 존재하면서부터 어려움에 처한 이웃을 돕는 자연스러운 형태로 시작되었는데 서구의 자원봉사라는 말도 라틴어의 의무감이 아닌 자발적으로 행하는 활동의 의미를 갖는 'voluntas'에서 유래된 볼런티어(volunteer)이다.
볼런티어라는 말이 본격적으로 보급되기 시작한 것은 제1차 세계대전 당시 자발적으로 병역을 지원하는 지원병을 가리켜 일컫게 되면서부터였는데 점차 사회복지 분야에서 자발적인 활동을 하는 사람을 자원봉사자라고 지칭하게 되었다. 자원봉사활동의 현대적 의미는 자선이나 감상주의를 뛰어넘어 현대사회의 성격이나