라틴어인 '움직인다(movere)'의 어원을 가진 동기(motivation)는 인간이 일정한 행동을 하도록 움직이게 하는 근원을 뜻한다. 동기란 목표지향적 행동을 유발하도록 지시하고 유인하며 격려함으로써 행동을 촉진시키고 자극하고 고무하는 내적 상태이다. 따라서 자원봉사자의 동기란 자원봉사활동이라는 구체적 행동을 하게하고 이를 지속화시킬 수 있도록 하는 힘을 의미한다.
자원봉사자의 동기에 대한 연구는 물론 사적 비밀을 들춰내는 것과 같아서 부당할 수 있는 측면도 있지만, 동기에 대한 이해는 자원봉사자의 욕구충족 측면과 자원봉사자 관리조직에서 중요한 의미를 가진다.