접촉차이론을 주장한 대표적인 학자는 서덜랜드(Sutherland)이다. 그는 일탈을 촉진시키는 사회의 여건보다는 한 개인이 일탈되는 과정(process)에 관심을 가졌다.
그 결과로 그는 사람들이 일탈적 유형과의 접촉(association)을 통하여 일탈자가 된다고 주장하였다. 이러한 접촉차이론은 기본적으로 사회적 학습(social learning)에 기초하고 있다.
다시 말하면 접촉차이론은 일탈행위가 타인과의 상호작용을 통하여 학습된다는 것을 강조하고 있다.