역할이론은 상징적 상호작용 이론가들이 개인들 간에 상징적 상호작용의 결과로써 상호작용의 패턴(유현이 만들어지고 지속되어 일정한 사회구조를 형성한다고 주장하였지만 어떠한 유형의 상징적 상호작용이 만들어지고 지속되는지에 대해서는 구체적인 내용을 제시하지 않은 것에 대응하여 도출된 이론이다.
역할이론은 지위에 따르는 기대와 역할을 자아와 연관시켰다. 사회는 개인들이 점하고 있는 지위로 구성되고, 개인들의 지위에 대해서는 다양한 종류의 기대를 하게 된다. 즉, 사회는 다양한 지위와 기대로 구성된다는 것이다. 개인의 역할에 대한 기대는 크게 세 가지로 분류된다.